Лепра — одно из древнейших заболеваний, оставившее глубокий след в истории человечества. Первые упоминания о ней датируются 600 годом до нашей эры. Болезнь лишала людей человеческого облика, обезобразив их кожу чешуйками и наростами. Заболевшие считались прокаженными, их изолировали от остальных людей в специальные здания — лепрозории, или же заставляли носить узнаваемую одежду с колокольчиками. Характерный звон давал возможность здоровым людям вовремя избежать контакта. Проказа считалась божественным наказанием за распущенную греховную жизнь.

Открытие бактериального возбудителя M. leprae позволило доказать инфекционную природу заболевания и лишить общества религиозных предрассудков по поводу его распространения. Лечить болезнь научились около 70 лет назад.

M. leprae является миролюбивой бактерией: заболевание развивается очень тихо и медленно в течение десятков лет. Бактерии не интересно убивать своего хозяина, так как без него она существовать не может. Причинами смерти чаще являются осложнения от вторичных инфекций, развившихся на фоне иммунодефицита.

Помимо человека, M. leprae также может благополучно существовать в организме весьма экзотического животного — броненосца. Ученые Эдинбургского университета заразили 57 особей данного вида, после чего исследовали их печень.

Как оказалось, объем органа у инфицированных броненосцев возрастал в 2-3 раза по отношению к печени здоровых животных. Вновь появившиеся клетки печени являлись молодыми, функционирующими гепатоцитами, с прекрасно развитой сетью кровоснабжения и желчных протоков. Увеличение данного органа при различных заболеваниях чаще связано с патологическими изменениями или развитием опухоли. Однако, оказалось, что M. leprae, не стремится к разрушению печени и запускает в ней особый регенеративный механизм.

«Это сногсшибательно», — рассказывает профессор Анура Рамбуккана из центра регенеративной медицины Эдинбургского университета. «Как они это делают?! Нет такой клеточной терапии, которая могла бы это повторить».

M. leprae перепрограммирует гепатоциты и вызывает их омоложение, вплоть до стволовых клеток. Исследование ДНК показало, что инфицированная печень больше похожа на орган в период эмбриогенеза и новорожденности животного.

Есть надежда, что этот подход можно использовать для восстановления не только печени, но и других органов человека, которые ожидают их трансплантации. Однако, эксперимент был проведен только на броненосцах, и бактерия является опасной для человек. Следовательно, ученым стоит решить вопрос усовершенствования материалов и методов исследования.